Roden Crater de James Turrell en Arizona : comment voir le ciel ?

En 1974, l’artiste James Turrell reçoit le « Guggenheim fellowship ». Un prix accompagné d’une bourse. Elle va lui permettre de survoler pendant sept mois les états de l’Ouest des États-Unis.

Fils d’un ingénieur aéronautique, il pilote depuis l’âge de 16 ans. Le ciel devient désormais son atelier. Il veut en manipuler la réception et cherche un endroit pour lui donner forme. La structure en forme de bol des volcans, suspendue au dessus de l’horizon, va devenir une évidence pour créer une installation hors du commun.

Cratère d’un volcan en Arizona

En survolant le Painted Desert en Arizona, il découvre le Roden Crater, un volcan éteint depuis 300000 ans. Situé à 1 600 mètres d’altitude, sa hauteur de 400 mètres de haut est à l’échelle du paysage. C’est un ancien territoire de la tribu des Hopis qui souhaitaient vivre proche du ciel.

Acquisition de Roden Crater par l’artiste

James Turrell va en faire des relevés topographiques, des vues aériennes et des dessins préparatoires. En 1977, il en fait l’acquisition avec l’aide de la DIA Art Foundation et réussit à convaincre Gene, le chef du Clan des Aigles, de la dimension artistique et spirituelle de son projet. C’est ainsi que débute la construction grandiose de ce véritable « observatoire » de la lumière céleste.

Dessins préparatoires et maquettes

Plus que de simples documents, les dessins et maquettes du Roden Crater présentés au Musée d’arts de Nantes cet été 2018 prolongent les expérimentations plastiques de l’artiste autour de la lumière. Réalisés entre 1986 et 1993, les quatre dessins exposés représentent des vues aériennes et révèlent l’emplacement des futures chambres et couloirs pour y accéder.

Les superpositions de couleurs à la cire, à l’encre ou au pastel, le transfert sur Mylar, les rehauts au graphite ou à l’encre, la multitude de techniques employées confère aux dessins un caractère hybride. On dirait des photos satellites superposées de courbes de niveaux et de relevés topographiques qui brouillent les pistes du spectateur.

Il s’agit bien plus que de simples dessins préparatoires puisque l’artiste va fournir un travail plastique qui transpose une nouvelle fois le regard du spectateur vers une vision d’un paysage aérien et surnaturel.

Les maquettes des espaces lumière du cratère utilise le bronze à l’intérieur du plâtre immaculé évoque la statuaire, l’orfèvrerie. Elles illustrent la présence de la lumière céleste venue remplir l’intérieur de ces alvéoles.

Espaces construits de Roden Crater

Six espaces lumière sont construits à ce jour. Voici deux prises de vue de l’East Portal et de Eye of the Crater. En français, le Portail Est et l’Oeil du Cratère.

Eye of the Crater, au centre du volcan, est un parfait Skyspace de James Turrell. C’est-à-dire un espace pour observer le ciel à travers une ouverture zénithale, et surtout, sans épaisseur apparente vue depuis le sol de la pièce.

Une fois achevé, Roden Crater devrait accueillir un parcours de vingt-et-un espaces d’observation et six tunnels. Chacun ayant une fonction et une approche différentes de la lumière, selon les heures où le spectateur s’y trouve.

Approfondir le sujet

• Bibliographie de James Turrell en 5 livres
• James Turrell, architecture et lumière au musée d’arts de Nantes
• See Color, exposition James Turrell en Suède
• Éruption volcanique en Islande par drones de Björn Steinbekk
• M.K. Hurd, Where concrete shapes an artist’s vision, 2001, Hanley-Wood

En savoir plus

• Roden Crater
• James Turrell
• Musée d’arts de Nantes